Der Jurist Johannes Baltenried legt durch seine kontroverse Tätigkeit für eine Wiener Waffenfabrik die Grundlage für das Familienvermögen. Dessen Sohn Sigismund will schon unbedingt Direktor werden. Dass seine Schwester Senta als Opernsängerin Karriere macht, findet er ein wenig liederlich. Entsprechend streng geht er mit seinem künstlerisch veranlagten Sohn um. Der weiß letztlich keinen anderen Ausweg, als sich einer Expedition anzuschließen, die später in den Urwäldern Ostafrikas verschwindet.
Von den prächtigen Bällen der kaiserlichen Hauptstadt bis in noch unerforschte Regionen der Erde wird hier eine Familienchronik erzählt, die mit 'Glanz und Schatten' in die Jahre des Dritten Reichs weitergeführt wird.